SARCOPHAGI
SOUS LES ÉTOILES DE NOUT

L’éternité. Renaître, tel Osiris, tel le soleil qui, depuis l’origine des temps, revient chaque matin à la vie grâce à la déesse Nout, la voûte céleste : telles étaient les espérances des anciens Égyptiens concernant leur vie après la mort. C’est donc sous le signe de Nout qu’est placée la grande exposition du Musée du Cinquantenaire. Elle retrace l’évolution des rites funéraires de l’Égypte ancienne, de la préhistoire jusqu’à la période gréco-romaine.

Cercueil de chat (fragmentaire), Basse Époque. Origine inconnue, ancienne collection Hagemans, bois doré, 38 cm.

Les douze heures de la nuit

L’exposition est divisée en douze salles, chacune d’entre elles symbolisant une des douze heures de la nuit, pendant laquelle le soleil effectue son trajet vers sa résurrection quotidienne. Chaque salle est aménagée autour d’une pièce phare sélectionnée pour la richesse de ses significations religieuses, funéraires et historiques, ou pour ses qualités formelles. Dans une première salle plongée dans la pénombre, les visiteurs sont ainsi accueillis par un groupe de quatre extraordinaires pleureuses en terre cuite, qui les immergent d’emblée dans l’atmosphère des funérailles égyptiennes. La deuxième salle familiarise le visiteur avec tout ce dont le défunt doit disposer dans sa tombe pour avoir accès à la vie éternelle. Plusieurs salles présentent ensuite l’évolution des sarcophages au cours du temps, depuis les simples caisses non décorées de la préhistoire et de l’Ancien empire, jusqu’aux cercueils richement ornés des périodes postérieures. Une salle est également consacrée aux momies ainsi qu’aux intrigants sarcophages d’animaux.

Restauration en direct

Rappelant la Ouâbet (« La Place pure ») dans laquelle les prêtres égyptiens momifiaient les défunts, un laboratoire de restauration vitré est installé au cœur de l’exposition. Une équipe de spécialistes de l’Istituto Europeo del Restauro d’Ischia (Italie) y travaillera en permanence sous les yeux des visiteurs pour y restaurer la série des dix sarcophages et planches de momies appartenant au Musée du Cinquantenaire et provenant de la Deuxième Cachette de Deir el-Bahari. Quels sont les secrets des sarcophages ainsi dévoilés? Environ deux tiers des objets qui sont exposés, parmi lesquels plusieurs sarcophages, n’ont jamais été présentés au public. Ils quittent donc pour la première fois le secret de leurs réserves. Les visiteurs découvriront également dans l’exposition les secrets des passionnantes aventures archéologiques qui ont abouti à la découverte de ces sarcophages. Ils apprendront en outre à décoder les secrets du fonctionnement mythologique d’un sarcophage, dont chaque détail de la décoration possède une signification.

Radiographie des momies aux Cliniques universitaires Saint-Luc.

Les secrets des sarcophages

La restauration en direct des sarcophages de Deir el-Bahari dans un laboratoire installé au sein de l’exposition, révèlera les secrets de fabrication de ces œuvres. Enfin, les résultats des examens réalisés aux Cliniques universitaires Saint-Luc seront présentés dans l’exposition, dévoilant aux visiteurs les secrets des momies ainsi étudiées. Depuis le mois d’août, trois séances de scans se sont succédées sur 10 momies humaines et 15 momies animales. Ils fournissent notamment des renseignements sur la durée de vie des individus ainsi que sur leur état de santé au moment de leur décès. Plus globalement, ils enrichissent les sources écrites et iconographiques limitées quant aux pratiques funéraires et gestes techniques exécutés par les embaumeurs lors du processus de momification.

• À partir du 6 novembre 2015, les visiteurs pourront également visiter Djehoutihotep – 100 ans de fouilles en Égypte. Cette exposition thématique est organisée dans les salles Égypte en collaboration avec la KULeuven et est comprise dans le prix d’entrée de l’exposition « Sarcophages » ou des collections permanentes du Musée.

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