REMBRANDT 1606-2006
Florilège des collections

Le Cabinet cantonal des estampes possède une collection de plus d’une centaine de gravures de Rembrandt - un des plus remarquables ensemble dans un musée suisse - constituée au siècle dernier par trois amateurs éclairés, et régulièrement enrichie depuis. Il en présente un florilège à l’occasion du 400e anniversaire de la naissance de Rembrandt. L’exposition propose un parcours chronologique, dans lequel les étapes de la vie de Rembrandt offrent un écho à la réalisation de ses chefs-d’œuvre gravés.

Les jeunes années

Né le 15 juillet 1606, à Leyde, Rembrandt Harmensz van Rijn est le neuvième enfant d’une famille de meuniers sur le Rhin - d’où le surnom van Rijn. Seul parmi ses frères à avoir le privilège de suivre des études classiques à l’université, il y renonce pour se consacrer à l’art et fait son apprentissage auprès de divers peintres à Leyde et Amsterdam. En 1626, il ouvre un atelier à Leyde et commence à réaliser des gravures, avant tout des portraits de gueux et de membres de sa famille, librement esquissés sur le vernis d’eau-forte.

Illustration REMBRANDT, Rembrandt aux yeux hagards, 1630
eau-forte, état unique, 41,5 x 41, 5 mm. Cabinet cantonal des estampes, Vevey
(collection Alexis Forel).

Amsterdam et Saskia

En 1637, Rembrandt s’établit définitivement à Amsterdam, tout d’abord chez le marchand d’art Hendrix van Uylenburgh, dont il épouse la nièce Saskia en 1634, puis à la Sint Anthonies Breestraat où il achète une maison. Une période de prospérité s’ouvre avec de nombreuses commandes de tableaux : La Leçon d’anatomie du Dr Tulp, La Ronde de Nuit. Il devient un portraitiste à la mode. Des quatre enfants nés de son union avec Saskia, seul Titus, le cadet né en 1641, survit. En juin 1642, Saskia, malade, meurt à l’âge de 29 ans. L’étude de têtes intéresse toujours Rembrandt, bien qu’il se mette à travailler des sujets religieux. Ses eaux-fortes sont davantage travaillées, avec un réseau de lignes plus denses.

Les pièces magistrales

La relation avec Geertje Dircx, la servante engagée à la mort de Saskia pour s’occuper de Titus, et devenue par la suite la maîtresse de Rembrandt, se détériore. Hendrickje Stoffels lui succède en 1647. De cette nouvelle liaison naît en 1654 une fille, Cornelia. Durant cette période, Rembrandt grave ses chefs-d’œuvre : La Pièce aux cent florins, Les Trois Croix et d’admirables paysages. Suivront toute une série de sujets bibliques et religieux, ainsi que d’importants portraits. Avant même la découverte des techniques de teinte comme la manière noire ou l’aquatinte, il densifie son réseau de tailles pour obtenir les noirs veloutés qui lui sont propres. Dans ses paysages notamment, il se met à graver directement à la pointe sèche sur le cuivre, aboutissant à des gravures d’une spontanéité toute moderne.

Illustration REMBRANDT, Grand paysage à la tour, vers 1651, eau-forte et pointe sèche, 4e état (sur 4), 124 x 321 mm. Cabinet cantonal des estampes, Vevey (collection Pierre Decker).

La faillite, les dernières années

En proie à de graves difficultés financières, Rembrandt est acculé à liquider ses biens aux enchères et à vendre sa maison. En 1660, il déménage dans le quartier populaire du Rozengracht. Dès lors, Titus et Hendrickje s’occupent de gérer ses affaires. Au terme d’une série de sujets bibliques témoignant d’une réflexion empreinte d’intériorité, Rembrandt réalise quelques-unes de ses plus belles gravures, puis cesse de graver. Sa dernière planche est un portrait de commande daté de 1665. Les deuils se succèdent : mort d’Hendrickje en 1663 et décès prématuré de Titus en 1668, peu avant la naissance de Titia, petite-fille de l’artiste. Rembrandt s’éteint le 4 octobre 1669.