En montrant l’œuvre de Willumsen, le musée d’Orsay n'entreprend pas une tâche aisée. Outre que la très longue carrière de cet artiste dépasse de plusieurs décennies les limites chronologiques imparties au musée, son œuvre est multiforme. En dehors de la peinture, il s’est’intéressé à la sculpture, à l'architecture, à la céramique et a pratiqué la gravure et la photographie. Son tempérament profondément individualiste, mobile et assimilateur, rend l'approche de cette œuvre complexe, et réserve bien des surprises. Pour tenter de la cerner, l'exposition, rassemble une trentaine de peintures, une dizaine d'estampes, autant de céramiques ainsi qu'une quarantaine de photographies.
Un Danois en France
Jens Ferdinand Willumsen, né à Copenhague en 1863, a passé une grande partie de sa vie en France. Même pendant sa formation artistique à Copenhague, il effectue plusieurs séjours à Paris. Ses œuvres y sont montrées dans les Salons, chez Le Barc de Boutteville ainsi qu'à l'Exposition universelle de 1900, pour laquelle est retenue une de ses créations, chef-d'œuvre de la peinture symboliste : Jotunheim (Frederikssund, J.F. Willumsens Museum). Après un nouveau séjour à Copenhague - où le retient de 1897 à 1900 sa fonction de directeur artistique de la manufacture de porcelaine Bing & Grøndhal - puis de nombreux déplacements aux Etats-Unis, en Italie, en Suisse, en Norvège, en Espagne et en Afrique du Nord, il se fixe en 1916 dans le Sud de la France (Villefranche, Nice, Cannes, Le Cannet). Il ne retourne qu'épisodiquement au Danemark. Il continue cependant d'y exposer régulièrement et c'est de là-bas que lui parviennent des commandes privées et officielles. Il meurt au Cannet en 1958, auprès d'une compagne française rencontrée en 1928, la danseuse Michelle Bourret, qui succédait dans sa vie amoureuse à deux épouses légitimes, Juliette Meyer et Edith Wessel, chacune mère de deux enfants.
Un symbolisme plus nordique que latin
D'abord marqué par le naturalisme de Raffaëlli, Willumsen entre en contact avec les cercles avant-gardistes parisiens des années 1890 et sa peinture, influencée par Gauguin et les Nabis – tout particulièrement par Vallotton Scène des quais de Paris, 1890, Frederikssund, Willumsens Museum) - relève du cloisonnisme et du synthétisme. Le rythme de ses compositions, fondé sur un trait solide et simplificateur, un agencement souple des lignes et des couleurs, leur confère un caractère décoratif . Mais l'artiste prend rapidement ses distances avec le symbolisme français, pour se tourner vers un mode d'expression plus nordique que latin. La puissance expressionniste, alimentée par la découverte en 1900 de l'immensité des espaces du Nouveau-Monde, qui se dégage de ses grandes toiles ayant pour thèmes la montagne, évoque irrésistiblement Munch et Hodler. Cette nature, souvent hostile et menaçante, même dans sa beauté, s'impose comme la force créatrice de toute vie. L'homme du siècle nouveau peut cependant parfois la dominer. Tel est le sens de sa grande allégorie "moderne" Une alpiniste (1904). En revanche, la grande toile de plus de quatre mètres de long, Enfants se baignant sur la plage de Skagen (1909, Frederikssund, Willumsens Museum), se présente comme un hymne à la joie de vivre, un exceptionnel moment de fusion non seulement de l'homme et de la nature, mais aussi des mondes nordique et méditerranéen
La force lumineuse de la couleur
Dans les années 1910, l'artiste développe une vision fondée sur la force lumineuse de la couleur. Lors de plusieurs séjours en Espagne, en 1910, 1911 et 1912, il découvre Le Greco et lui consacre un livre, publié en France en 1927. Dans Sophus Claussen lisant son poème "Imperia" à Helge Rode et à Willumsen (1915, Aarhus, Kunstmuseum) et La soupe du soir (1918, Frederikssund, Willumsens Museum), l'atmosphère chargée résulte de l'intensité des couleurs et des déformations expressionnistes des silhouettes, révèlant la nouvelle orientation stylistique prise par le peintre. Ce tempérament ardent mais non exempt d'humour sarcastique ironise aussi sur le pouvoir créatif contrarié par la charge d'âmes et une inspiration défaillante, comme le montrent les deux tableaux peints sur un fond rouge saturé, Le peintre et sa famille (1912, Stockholm, National Museum) et l'Autoportrait en blouse de peintre, exécuté à Nice en 1933 (Frederikssund, Willumsens Museum).
PUBLICATION
Catalogue de l'exposition 21 x 25 cm, 272 pages, 172 ill. couleurs, broché, éditions RMN, diffusion Interforum, 48 euros
Partenaires media : Paris Première, France Culture
Pour voir la reproduction de "Une alpiniste" (1904), cliquez sur ENGLISH VERSION en haut de page.
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