AMBROISE VOLLARD ÉDITEUR
Cézanne, Bonnard, Picasso …

Universellement connu comme le marchand au visage bourru qui a « lancé » Cézanne, Picasso ou Matisse, Ambroise Vollard (1866-1939) est aussi un acteur incontournable du développement de l’estampe originale à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Prolifique éditeur de portfolios et de livres illustrés, il a incité de nombreux peintres à s’essayer à la gravure et à la lithographie en couleurs... En réunissant quelque 115 œuvres et 11 livres d’artistes issus de ses collections ou prêtés par de grandes institutions suisses publiques et privées, le Cabinet des Estampes lui rend sa juste place dans ce domaine essentiel de l'art moderne

Éditeur d‘estampes

De tout temps, j’ai aimé les estampes. À peine installé rue Laffitte, vers 1895, mon plus grand désir fut d’en éditer, mais en les demandant à des peintres. […] Mon idée à moi était de demander des gravures à des artistes qui n’étaient pas graveurs de profession. Ce qui pouvait être pris pour une gageure fut une grande réussite d’art. Vollard encourage les artistes qu’il soutient à réaliser des estampes. Avec le concours d’imprimeurs de haut vol comme Auguste Clot, il édite ainsi des lithographies en couleurs signées Renoir ou Cézanne. Parallèlement, il incite nombre de peintres à lui fournir des planches qu’il réunira sous forme d’albums. Paraissent alors l’Album des peintres-graveurs (1896) et l’Album d’estampes originales de la Galerie Vollard (1897). La couleur, au centre des préoccupations esthétiques de ces artistes par ailleurs affichistes ou décorateurs, peut dès lors librement révolutionner l’univers de l’estampe.

La gravure originale

Au tournant du siècle, Vollard développe ses éditions de gravures originales, en donnant libre cours au génie de Bonnard, Denis et Vuillard, qui réalisent Quelques aspects de la vie de Paris, Amour, et Paysages et Intérieurs - trois chefs-d’œuvre intégralement exposés à Vevey. En ce début de XXe siècle, sa figure renfrognée prend valeur d’icône, comme en témoignent les portraits gravés par Forain, Valtat et les vaudois Vallotton et Auberjonois. L'exposition évoque par ailleurs les liens entretenus en Suisse par Vollard avec certains de ses plus importants acheteurs : les collectionneurs Sidney et Jenny Brown, le couple à l’origine du Museum Langmatt à Baden. Plus tard, Vollard demandera à Picasso de graver une série de cent planches – la célèbre Suite Vollard, à laquelle le peintre travaille de 1930 à 1937 – exceptionnel exemple de confiance entre un éditeur et un artiste pour la maturation d’un projet d’une telle ampleur. Cette série se termine par trois exceptionnels portraits de Vollard par Picasso, complétés à Vevey par un quatrième, fort rare, car finalement non publié.
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Éditeur de livres

Je m’étais mis à feuilleter quelques volumes dans la boîte d’un bouquiniste. Sur la page de titre d’un grand in-octavo, je lus :Ambroise Firmin-Didot, éditeur. Ambroise Vollard, éditeur… ça ne ferait pas mal non plus, pensai-je. Une boutade qui entraîna une véritable révolution dans l’édition des livres illustrés. En 1900 et 1901 paraissent deux trésors bibliophiliques : le Parallèlement de Verlaine et le Daphnis et Chloé de Longus, tous deux accompagnés de lithographies de Bonnard. Il ne s’agit plus, selon les termes de l’historien Jean Adhémar, d’illustrations mais d’évocations légères, d’indications dans l’esprit des tableaux du grand artiste. Suivront, entre autres, Les Mimes des courtisanes de Lucien de Pierre Louÿs, illustré par Degas, le Sagesse de Verlaine mis en images par Denis, La Tentation de saint Antoine de Flaubert par Redon, le Passion d’André Suarès avec des bois de Rouault. Ironie du sort, les premiers livres édités par Vollard furent tout d’abord boudés des amateurs, aux yeux desquels les illustrations lithographiées ne trouvaient pas grâce.

PUBLICATION

Catalogue de l'exposition en version allemande uniquement Renoir, Cézanne, Picasso und ihr Galerist Ambroise Vollard. Textes de L. Gloor, R. Koella, J. Pratt, R. Velhagen.155 pages, 80 ill. coul., 100 ill. noir/blanc, édité par le Museum Langmatt de Baden. CHF. 45.-

Illustration : Brassaï, Ambroise Vollard, 1934, photographie. Baden, archives Museum Langmatt