La Bibliothèque de Genève est née au XVIe siècle, avec le Collège et l’Académie fondés par Calvin. Installée en 1702 dans la « grande salle » du Collège, elle gagne en visibilité et en ouverture à des domaines qui ne sont plus seulement ceux de l’Académie. Institution culturelle de la Genève des Lumières, elle bénéficie des réseaux européens de ses « directeurs », chargés de veiller à sa prospérité : ils sont théologiens mais aussi juristes, médecins, négociants, amateurs de belles-lettres et d’art, artistes ou mathématiciens, férus d’archéologie, bibliophiles…L’élargissement de ses collections au « non-livre » date de cette époque : tableaux, curiosités naturelles, merveilles des arts et des sciences, objets d’archéologie y constituent le premier « musée » de Genève. Hormis la galerie de portraits qui anime toujours ses murs, ces collections ont été dispersées dans les musées modernes nés au début du XIXe siècle.
Une invitation au voyage de la connaissance
L'exposition propose une exploration en forme de rêverie, d’un bout à l’autre du monde, qui commence par deux Odyssée... L'édition princeps, réalisée à Florence en 1488, et la version du grand helléniste Victor Bérard, illustrée par le Genevois François-Louis Schmied. Vues de villes et des routes qui y acheminent, cartes témoignant de différents états des connaissances géographiques, animaux exotiques ou étranges, cosmographie, coutumes et savoir-faire, voyages en Utopie… autant d’étapes pour un périple qui s’achève sur l’édition originale de L’Invitation au voyage de Charles Baudelaire et sur les visions que Carlos Schwabe a dédiées à ce poème emblématique. Plusieurs milliers de cartes, déposées par le grand géographe Élisée Reclus ont donné naissance à l’une des plus riches collections de Suisse. Les Genevois qui ont voyagé au Proche-Orient en ont ramené papyrus grecs, manuscrits hébraïques, manuscrits arabes, notes et relevés. Le Trésor, de son côté, réunit de superbes manuscrits médiévaux enluminés, des reliures et des incunables.
Citoyens de Genève
La galerie de portraits de la Bibliothèque est le panthéon de la vie intellectuelle genevoise. Ce n’est généralement pas l’Art qui y prime. Mais, à côté d’effigies sévères, ou de modestes copies, brille L'autoportrait au bonnet rouge de Liotard. Le peintre cosmopolite, familier des cours européennes, a voulu être présent dans sa patrie. Les relations de Jean Jacques Rousseau et de sa ville natale n’ont pas été aussi simples. En juin 1762, le gouvernement genevois ordonne la destruction de l’Émile et du Contrat social, et Rousseau renonce à sa citoyenneté genevoise. La Bibliothèque de Genève n’a eu de cesse d’entretenir sa mémoire et abrite aujourd’hui ses manuscrits les plus rares, notamment celui du Contrat social, dit manuscrit de Genève. Elle possède aussi une documentation iconographique considérable: imprimés, manuscrits, bustes, témoignages divers, qui reconstituent l’histoire passionnée des relations de Genève et de son plus illustre citoyen.
Iconographie genevoise et Art nouveau
À côté des livres, la Bibliothèque abrite de riches collections d’images en rapport avec Genève : estampes, photographies, dessins originaux, médailles, miniatures, tableaux, bustes, objets... Elle possède aussi une des grandes collections suisses d’affiches. L’Art nouveau, dans lequel Genève a joué un rôle privilégié, y est remarquablement représenté. Dès 1895, les peintres locaux revenus de Paris, tels Henry-Claudius Forestier, Auguste Viollier, Carlos Schwabe, Marc-Auguste Bastard, développent la première école d’affichistes suisse. Puis, sous l'influence de Ferdinand Hodler et de l’affiche Art nouveau allemande, apparaît un mouvement exceptionnel, incarné notamment par Emil Cardinaux, Burkhard Mangold ou Walther Koch. Leur manière fait école auprès d'artistes romands comme Jules Courvoisier ou Édouard Elzingre. Le mouvement s’interrompra brusquement au début de la Première Guerre mondiale.
illustration : Jean-Étienne Liotard (1702-1789), Autoportrait au bonnet rouge, 1767-1768, Pastel sur parchemin collé sur toile, 63 x 51cm, © BPU
PUBLICATIONS
Patrimoines de la Bibliothèque de Genève : un état des lieux au début du xxie siècle,Textes réunis et édités par Danielle Buyssens, Thierry Dubois, Jean-Charles Giroud et Barbara Roth-Lochner. Genève, Slatkine, 2006, 308 p., 153 ill. Prix : CHF 49.-
Une histoire du manuscrit médiéval illustrée par les chefs-d’œuvre de la Bibliothèque Paule Hochuli Dubuis. Genève, Slatkine, 2006, 56 p., 16 ill. Prix : CHF 19.-
L'Art nouveau et l'affiche suisse, Jean-Charles Giroud. Genève, Patrick Cramer Éditeur, 2006, 153 p., 132 ill., Prix : CHF 60.- Existe également en anglais.
En vente au Musée Rath, à la Bibliothèque publique et universitaire, au Musée d’art et d’histoire et en librairie.
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