Le territoire du bassin minier et l'importante activité charbonnière qui s'y est développée pendant plus de trois siècles ont été sources d'inspiration pour de nombreux artistes. Encore actuellement, alors que l'extraction a cessé, peintres, photographes, plasticiens continuent à porter un regard sur cet univers qui a tant marqué les hommes et leur environnement. Simples amateurs ou artistes confirmés, ils ont peint, dessiné, sculpté ou photographié la mine. La mine, ce sont d'abord des hommes, et à travers eux la figure emblématique de l'abatteur. C'est un paysage modelé au fil de l'exploitation du charbon par la présence de fosses et d'usines, de terrils et de voies de communication. C'est un quotidien fait de moments de travail dangereux et fatigants et d'intervalles de repos festifs et conviviaux.
L'essence même d'une région
Parmi les quelque onze mille cinq cents objets qui constituent ses collections, le Centre Historique Minier conserve plus de 300 œuvres réunissant, autour d'un thème unique, toutes les techniques artistiques : peinture, dessin, encre, pastel, aquarelle, feutre pour les arts graphiques, ronde-bosse et bas-relief pour les sculptures. La photographie et même la tapisserie sont elles aussi présentes. Certaines de ces œuvres sont entrées en réserve dès les années 1970, rassemblées par les Houillères du Bassin du Nord et du Pas-de-Calais dans un souci de conservation du patrimoine minier. D'autres sont arrivées par le biais du Salon du mineur mis en place par les Houillères, puis par le Salon de la mine, repris un temps par le Centre Historique Minier. Aujourd'hui encore, jour après jour, les collections s'enrichissent d'œuvres anciennes ou plus contemporaines d'artistes qui chacun à leur manière ont tenté de restituer l'essence même d'une région : Lucien Jonas, Raymond Tellier, Robert Bouquillon, Julien Rémy, Song Chao, Jacques Trovic...
L'image du mineur et du charbon
Les artistes représentés dans l'exposition furent tous, pendant une période ou toute leur carrière, inspirés par la mine. Certains sont nés dans le bassin minier, ils y ont grandi ou y ont travaillé, au fond ou à la surface. Tous ont été marqués par cette activité industrielle, ses ouvriers, ses dangers, son empreinte sur le territoire et la fin de son histoire. L'acquisition par le Centre Historique Minier, à partir de 1997, d'un certain nombre d'affiches publicitaires et de cinéma des années 1930 à 1960 centrées sur l'image du mineur ou du charbon, permet d'évoquer de manière plus large le thème de la représentation iconographique des mineurs ou des produits charbonniers dans le domaine de la publicité : affiches pour des bons d'emprunt édités par les Charbonnages de France dans les années 1950, affiches vantant le chauffage avec des boulets de charbon « Carboulet » ou des poêles à charbon Deville, affiche de promotion pour la « bière des Houillères », affiches des films ayant la mine pour cadre ou affiches de sécurité.
Illustration : CHANTIER HOUILLER, affiche © Collections du Centre Historique Minier
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