Les collections américaines des Musées royaux d’Art et d’Histoire sont riches de plus de 40 000 objets. Parmi ceux-ci, il a fallu sélectionner les plus beaux exemples de la créativité artistique des populations ayant habité ce continent. Les 1500 objets choisis sont exposés dans dix salles couvrant une surface totale de 1100 m2, dans une mise en scène moderne et didactique. Les chefs-d’œuvre incontestables sont mis en évidence : le manteau de plumes dit de Montezuma, le plus ancien kayak inuit au monde, la statuette ayant inspiré l’album de Tintin L’Oreille cassée d’Hergé ou la momie des Sept boules de cristal, mais aussi des pièces originales ou des objets plus rarement ou jamais exposés.
Le premier musée d’Europe
Quatre cents œuvres précolombiennes de la collection Dora et Paul Janssen y sont intégrées. De plus, environ 200 objets, qui étaient depuis 1967 au Musée royal de l’Afrique centrale, ont été récupérés. Cette grande quantité de pièces permet d’offrir un très bon éventail des différentes industries d’art selon les régions mais aussi de présenter des objets réalisés dans des matériaux très divers. On trouve de la sculpture en ivoire, en os, en coquillage, en bois, en pierre (jade, onyx, émeraude, basalte, etc), mais aussi des céramiques, de la métallurgie, dont la fameuse orfèvrerie colombienne, de l’art plumassier ou des textiles de plus de 2 000 ans. Avec la nouvelle présentation des salles Amérique, les MRAH deviennent le premier musée d’Europe dans le domaine de l’art précolombien. Le circuit est divisé en cinq sections qui correspondent aux grandes aires géographiques du continent.
Illustration : Statuette anthropomorphe (source d’inspiration pour la statuette à « l’oreille cassée » d’Hergé), Pérou, culture Chimu - Intermédiaire récent, 1100-1400 ap. J.-C., bois.
L’Amérique du Nord
L’Amérique du Nord, qui regroupe le Canada, les États-Unis et le nord du Mexique, est illustrée, notamment, par des amulettes des régions arctiques, sculptées dans l’ivoire. On y trouve aussi des pipes en pierre à effigies de la culture Hopewell (est des États-Unis actuels), mais aussi de beaux habits et des coiffes des Indiens des Plaines décorés de perles de verre et de plumes, des statuettes en terre cuite et des vases peints du Sud-Ouest. La présentation du mât totémique en bois, réalisé en 1999 par un artiste kwakiutl pour les MRAH à l’occasion de l’exposition Indian Summer, est aussi un des points forts de cette partie du continent. Enfin, le retour en salle du plus ancien kayak inuit connu dans le monde, vieux de plus de 400 ans, réjouira le public.
La Méso-Amérique et l'Amérique centrale
La Méso-Amérique est un territoire regroupant les grandes civilisations du Mexique, du Guatemala, du Belize et du Honduras. Les masques olmèques en jade, aux expressions énigmatiques, introduisent ce panorama de civilisations. Les figurines de Michoacán et de Chupicuaro, les statuettes nayarit, colima et jalisco, les œuvres monumentales du Veracruz côtoient les réalisations des Mayas, probablement la civilisation la plus évoluée du continent américain : plaques de jade ornées de divinités en bas-relief, récipients en marbre ou en albâtre finement ciselés, vases en terre cuite peints de décors fastueux, grandes stèles ornées de glyphes. La première salle est rehaussée de « fresques » reproduisant les peintures d’un temple de Bonampak, dans le Chiapas. Le savoir-faire de l’Amérique Centrale (du Nicaragua aux îles des Caraïbes) est illustré par de l’orfèvrerie représentant des animaux fantastiques, des sculptures en pierre, des vases richement peints.
L'Amérique du Sud
Les civilisations de l’Amérique du Sud se sont essentiellement développées le long de la Cordillère des Andes. Cette colonne vertébrale, traversant le sous-continent du nord au sud, de la Colombie jusqu’à la Terre de Feu, a vu s’épanouir une mosaïque de cultures. L’orfèvrerie colombienne, une des plus riches du continent, est largement représentée. Les diversités et les similitudes des civilisations de l’Amérique du Sud sont mises en avant grâce aux statuettes en pierre et en terre cuite de l’Équateur, ainsi qu’aux formes magnifiques des vases et aux somptueux vêtements en laine de lama et en plumes multicolores du Pérou.
Une dernière partie met en valeur l’art de la forêt vierge d’Amazonie, avec d’impressionnantes parures en plumes, de la céramique et des têtes réduites réalisées par les Indiens Jivaros. Des vêtements traditionnels et l’artisanat de toute l’Amérique latine sont également exposés.
Illustration : Mât totémique, sculpté par Calvin Hunt et Mervyn Child lors de l’expo Indian Summer en 1999, Kwakiutl, cèdre.
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