L'art pour tous, tous pour l'art...

De grandes institutions britanniques ont depuis longtemps un accès gratuit comme la Tate, la National Gallery, la National Portrait Gallery ou le British Museum. Le projet du gouvernement était de généraliser cette gratuité afin que « tout le monde puisse profiter des superbes collections de nos musées nationaux et de nos galeries ». C’est la concrétisation d’un long processus qui remonte à une proposition du parti travailliste, alors dans l’opposition, en 1997. Face au coût important, le gouvernement a tardé pour passer de la conception à la réalisation. Les étapes ont été progressives. Ainsi les musées ont introduit dès le 1er avril 1999 l’entrée gratuite pour les enfants, et à partir du premier avril 2000 une entrée libre pour les personnes de plus de 60 ans. Le projet s’est achevé ce samedi avec la gratuité pour tous les visiteurs de toutes les nationalités, de tous les âges.

Une dizaine de musées et galeries sont concernés par la nouvelle résolution : l'Imperial War Museum, le Natural History Museum, le National Museum of Science and Industry, le Royal Armouries, le National Maritime Museum, le Museum of London, le Museum of Science and Industry à Manchester, les musées nationaux et les galeries du Merseyside et le Victoria & Albert Museum. Ce dernier a commencé l’expérience avec un peu d’avance sur ses confrères. Il sert de musée test depuis le 22 novembre. Avant cette date, le V&B dénombrait une moyenne de 20 000 visiteurs par semaine. Depuis le 22 novembre, 53 000 personnes ont franchi le seuil du musée. Cette augmentation de plus de 50 % est un succès à modérer car conjointement le Victoria and Albert Museum inaugurait les British Galleries. Des chiffres qui se sont confirmés ce week-end, avec la visite en deux jours de 20 000 personnes, soit la fréquentation hebdomadaire du musée avant cette mesure.

D'après les premiers résultats, dans les autres musées, les visiteurs ont répondu présent à l'appel et étaient deux fois plus nombreux que d'habitude à se promener dans les couloirs. C'est le cas au National Maritime Museum, au Natural History Museum où la barre des 17 000 visiteurs a été franchie alors qu'à la même période l'année dernière, le public représentait 7 500 personnes. La même progression est à noter à l'Imperial War Museum avec 2 553 visiteurs samedi dernier soit 69 % de plus qu'un samedi en 2000. Cette opération semble avoir atteint les objectifs fixés, de multiplier les visites en rendant l'art accessible au plus grand nombre. Reste à voir s'il s'agit d'un engouement populaire qui saura s'intaller dans la durée. La mise en place de la gratuité entraîne une perte financière pour les musées. Pour la compenser et pour favoriser une transition en douceur, le ministère de la Culture a attribué des fonds à ces institutions sur les trois prochaines années : 13,7 millions de livres en 2001-2002, 28 millions de livres en 2002-2003 et 29,3 millions de livres en 2003-2004. Une expérience intéressante qui sera observée attentivement par les institutions étrangères. Les musées de la ville de Paris suivent l'exemple en ouvrant gratuitement leurs portes à partir du 22 décembre.