La reine mise à nu par Lucian Freud

Comme les princes de la Renaissance italienne, la monarchie britannique a conservé l’habitude de passer commande aux artistes. L’institution du poète-lauréat y jouit depuis longtemps d’un grand prestige et l’on y sollicite à intervalle régulier les peintres pour rendre la physionomie des «royals». Le dernier épisode de cette relation particulière avec le monde artistique a fait grand bruit. Il s’agit du portrait de la reine par celui qui est considéré comme le plus grand peintre vivant, Lucian Freud, petit-fils du fondateur de la psychanalyse, né à Berlin en 1922, réfugié à Londres avec sa famille en 1933. Dans ce tableau, qui est un don et non une commande, la monarque est dépeinte sans flagornerie, avec cernes et double menton.

Le critique du «Guardian», Adrian Searle, enthousiaste, y voit le plus beau portrait royal depuis 150 ans. Il célèbre la capacité de l’artiste à fouiller sous la peau, sous le maquillage, à dépeindre la couronne, posée comme une pierre, à transcrire cet «ennui stoïque des gens qui ont trop vu». D’autres voix se sont élevées pour crier au scandale. Le chroniqueur du «Sun», le plus fort tirage de la presse britannique, connu pour ses playmates dénudées de la page 3, n’y voit qu’un «travesti». Pour Richard Morrison, du «Times», le cou est celui d’un joueur de rugby et le menton – comme bleui par une barbe naissante – porte la typique «ombre de 18 heures». Selon la BBC, qui rapporte ses propos, le photographe du journal spécialisé dans les affaires royales, Arthur Edwards, a proposé d’enfermer Freud dans la tour de Londres…

Le tableau, un petit format de 23,5 x 15,2 cm, sera présenté à partir du 22 mai 2002, à l’occasion de la réouverture de la Queen’s Gallery du palais de Buckingham. La grande exposition qui est organisée réunira 450 œuvres d’art provenant de huit résidences différentes et constituera l’un des événements marquants du jubilé d’Elizabeth II, qui fête 50 ans de règne. Le projet est né de conversations entre Lucian Freud et l’ancien secrétaire de la reine, Robert Fellowes, qui fut lui-même portraituré par Freud. L’artiste a exigé plus que les deux séances de pose concédées à l’origine par la reine. Elles se sont tenues dans le palais de Saint James, entre mai 2000 et décembre 2001. C’est Lucian Freud, pourtant plus habitué à décrire la décrépitude des corps nus, qui a souhaité que la reine endosse la couronne avec le célèbre diadème…