On achève bien les grandes roues…

La grande roue installée depuis deux ans sur la Place de la Concorde aurait dû quitter les lieux ce lundi. Mais Marcel Campion, principal actionnaire de l’installation et « porte-parole » des forains, mène le siège de la place classée monument historique tandis que la Ville de Paris demande le démontage de la roue, sous astreinte de quelque 15 000 € par jour. En arrière-plan de l’affaire médiatique, c’est l’ambiguïté du statut des grandes roues qui refait surface. C’est une attraction mobile appartenant au monde des « fêteux ». Mais ses dimensions monumentales, à la hauteur des célébrations de l’an 2000, rendent ses déplacements difficiles à mettre en œuvre. Attractions itinérantes ou monuments fixes, l’histoire nous enseigne que les deux états coexistent depuis fort longtemps.

Comme les escarpolettes, les jeux de bague et les wagons menant au puits de l’enfer – les lointains ancêtres des montagnes russes -, les roues apparaissent à l’orée du 18e siècle, à une époque où les souverains n’avaient de cesse de trouver de nouvelles réjouissances pour distraire la foule des courtisans. La première, installée sous la Régence dans le parc du château de Chantilly, pouvait emporter jusqu’à huit personnes dans les airs sur de gracieux fauteuils. Ces frêles embarcations sont les ancêtres des roues mobiles, symboles des foires dans ce qu’elles ont de plus éphémère. Elles ne connurent de transformations qu’après les années 1945, avec l’apparition de structures monumentales.

Cette seconde phase de l’histoire nous renvoie paradoxalement à l’importance de la grande roue comme élément patrimonial. Comme l’explique Zeev Gourarier, conservateur au musée des Arts et Traditions populaires et commissaire de l’exposition Il était une fois la fête foraine en 1995, c'est la tour Eiffel qui en a provoqué l'invention. En 1893, les organisateurs de l’exposition universelle de Chicago, voulant d’égaler l’impression faite par la tour, eurent en effet l’idée de construire une roue colossale. La roue-emblème de la cité était apparue, annonçant la Riesenrad de Vienne, immortalisée en 1949 dans Le troisième homme de Carol Reed avec Orson Welles, ou l’Eye élevé pour marquer le passage du millénaire à Londres. Malgré ce succès, le monument édifié par George Ferris à Chicago était encombrant. Après plusieurs déplacements et de longues tergiversations, il fut démoli à la dynamite… En sera-t-il de même à Paris ?