L'histoire de l'Amérique écrite dans l'acajou

Dès le premier regard, ce bureau-bibliothèque en acajou possède toutes les caractéristiques du style Queen Ann : le fronton en col de cygne les motifs de coquilles rocailles et d’acanthes ainsi que la fameuse ogee, cette ligne constituée d’une courbe convexe et d’une autre concave dont l’élégance fut célébrée par Hogarth sous le nom de « ligne de beauté ». Dans les années 1750, ce type de meuble fut en effet avec le « highboy » - une commode sur pieds -, l’une des pierres de touche des ébénistes américains. Quoi de plus normal d’ailleurs, quand on songe que ce meuble réunissait tout ce que les demeures bourgeoises et aristocratiques comptaient de plus précieux : argent, livres, documents officiels, correspondances…

C’est pourtant une pièce rare qui passe aujourd’hui aux enchères dans les salles new-yorkaises de Sotheby’s. Ses dimensions, avant tout, sont exceptionnelles, 2,8 m de haut pour plus d’1m de largeur. La qualité de la sculpture, attribuée à Samuel Harding sur la base d’une coquille irrégulière inscrite au cœur d’une seconde, motif récurrent dans la décoration de l’Independence Hall de Philadelphie, l’est également. Et c’est encore sans compter sur l’intérieur extrêmement travaillé du meuble. La bibliothèque et le bureau sont en effet théâtralement divisés par une multitude de rainures, de niches aux divisions serpentines, de compartiments secrets…

Peu de meubles de cette qualité sont parvenus jusqu’à nous. Deux d’entre eux, issus des familles Logan et Morris, figurent dans les collections publiques, celles du Musée d’art de Philadelphie et du Parc historique de l’indépendance nationale. Un troisième reste conservé dans la collection de la famille Gulick de Princeton. Un quatrième enfin, issu de la collection Kenmore et également attribué à Samuel Harding, a été acquis pour 354 500 $ chez Sotheby’s lors d’une importante vente d’Americana en janvier 2000. Comme les 360 autres lots de la vente, celui provient du Mount Cuba, la demeure géorgienne de M. et Mme Lammot du Pont Copeland dans le Delaware. Ces collectionneurs d’un autre âge l’avaient acquis en 1943 chez un marchand de Pennsylvanie, sans doute guidés dans leur choix par les experts qui figuraient parmi leurs proches, Henry Francis du Pont et Joseph Downs, respectivement fondateur et conservateur au musée des arts décoratifs de Winterthur.