La fantaisie selon Verner Panton

Les 125 pièces présentées dans cette rétrospective - dessins de chaises ou de meubles, luminaires et textiles -, illustrent toute la carrière de l’artiste entre les années 1950 et 1970. Alors qu’il voulait être artiste peintre, il devient l'un des principaux designers du 20e siècle ! Après des études effectuées à l’Académie des Beaux-arts de Copenhague de 1947 à 1951, il se lie d’amitié avec Poul Henningsen, une figure clé de l'école danoise, internationalement connu pour ses projets de luminaires. De cette relation résulte un goût prononcé pour les innovations techniques. De 1950 à 1952, Panton travaille auprès d’ Arne Jacobsen, considéré alors comme l’un des plus importants architectes du Danemark. Il participe à la réalisation de la célèbre chaise fourmi et acquiert une expérience qui lui fit dire qu’il «avait appris bien plus qu’avec quiconque».

Dominées par l’essor du design scandinave, les années 50 sont synonymes d’apprentissage pour Panton. Son premier succès commercial concerne une chemise dont le repassage s’effectue avec un fer pivotant. La vente du brevet lui permet d’acheter une fourgonnette Volkswagen, avec laquelle il voyage en Europe. Installé à son compte, l’architecte et designer attire très vite l’attention par une nouvelle conception du meuble géométrique comme les chaises cônes fabriquées par la firme Plus-linje, la chaise Tivoli et la chaise célibataire qui illustre le fonctionnalisme minimaliste des années 50. L’utilisation de matières plastiques, les formes extravagantes et expérimentales font sa notoriété. Dans sa volonté de rendre des produits de qualité accessibles au plus grand nombre, il travaille alors pour des grands fabricants : Fritz Hansen, Louis Poulsen, Thonet, Herman Miller/Vitra et Royal Copenhagen et Rosenthal.

Il n’était pas rare à l’époque que des architectes délaissent les projets d’habitations pour se consacrer au design. Panton a toujours regretté d’avoir achevé si peu de bâtiments. Pour l’ameublement de l’hôtel-restaurant Astoria de Trondheim en 1960, le designer opère une fusion totale en utilisant des motifs inspirés de l’Optical Art et en abandonnant la tripartition de l’espace. À la fin des années 60, il se distingue en tant que créateur de tissus reprenant les couleurs intenses et les formes géométriques. Comme dans son rêve d’enfant, Verner Panton a imaginé des lieux de vie meublés de coussins multicolores. L’exposition Vision 2, en 1970, à Cologne, marque le sommet de son art. Paysage de fantaisie illustre la création idéale : des formes pures, l’apparence d’une grotte aux couleurs magiques. Entre le jeu et la psychanalyse, cette œuvre demeure une parfaite démonstration des possibilités du créateur. Durant les années 1970, Panton change de style et ses projets perdent de leur originalité aux yeux du public. L’artiste tombe peu à peu dans l'oubli. Cependant, les installations pour l'intérieur du musée Trapholt, sa dernière œuvre, en 1998, confirment sa conviction selon laquelle «il faudrait mettre plus de fantaisie dans le design du futur».