eBay prend pied chez Sotheby's

Le rapprochement entre Sotheby's et eBay, annoncé hier, porte sur les ventes en ligne. Sotheby's possède le site sothebys.com, qui était considéré comme pionnier à l'époque de sa création. Il a réalisé en deux ans d'activité un chiffre d'affaires de l'ordre de 100 millions de dollars. Le premier exemplaire imprimé de la Déclaration d'indépendance américaine y a été vendu pour 8,1 millions de dollars. Parmi les autres lots notables, un tableau de Lord Leighton (550 000 dollars) ou la trompette d'enfance de Louis Armstrong (108 000 dollars).

Cependant, la séparation entre ventes «normales» et ventes en ligne enlevait beaucoup de son intérêt au site, puisqu'il ne permettait pas d'intervenir dans les enchères traditionnelles. Grâce à la technologie développée d'eBay, les internautes pourront, dès le début de l'été, après s'être enregistrés, enchérir en temps réel sur les ventes classiques. En dehors de la technologie développée par l'entreprise de San José depuis sa fondation en 1995, c'est son réservoir d'abonnés - 42 millions de personnes - qui va constituer un atout considérable pour la réussite, qui tarde à se concrétiser, des enchères sur internet pour le haut de gamme.

Cet accord prélude-t-il à une prise de contrôle de Sotheby's par eBay ? La plus ancienne maison d'enchères au monde traverse une phase difficile. Elle est désormais distancée par Christie's en termes de chiffre d'affaires (et souffre de l'affaire Taubmann - son ancien président et actuel actionnaire majoritaire a été récemment condamné pour les pratiques oligopolistiques de fixation de prix et de commission, même s'il a fait appel). En revanche, eBay, qui avait déjà acquis l'auctioneer Butterfield and Butterfield en 1999, affiche une santé florissante. L'entreprise fondée par l'homme d'affaires Pierre Omidyar, d'origine franco-libanaise, a annoncé à la mi-janvier un bénéfice en hausse de 8% pour le dernier trimestre 2001 (de 23,9 à 25,9 millions de dollars) tandis que le chiffre d'affaires progressait de 64%, passant de 134 millions à 219,4 millions de dollars, dépassant largement les prévisions des analystes. Pour le premier semestre 2002, eBay anticipe un chiffre d'affaires de l'ordre de 500 millions de dollars (alors que celui de Sotheby's, qui sera prochainement annoncé, devrait dépasser de peu 400 millions de dollars pour l'ensemble de l'année 2001). L'élève a dépassé le maître…