Les aquarelles perdues de William Blake

C’est l’histoire d’une découverte comme on en fait rarement. En juillet 2002, on apporte à Dominic Winter, commissaire-priseur spécialisé dans les livres anciens à Swindon, près de Londres, une mallette en maroquin rouge. A l’intérieur, dix-neuf feuillets illustrés du poème The Grave, écrit par Robert Blair en 1743. «La personne qui nous l’a soumis pensait qu’il s’agissait de gravures, nous explique Nathan Winter. J’ai été interloqué car je ne connaissais pas d’édition en couleur du livre. J’ai très vite vu qu’il s’agissait en réalité d’aquarelles.»

L’éditeur, R.H. Cromeck, avait commandé ces illustrations en 1804 à William Blake. Selon les termes du contrat, l’artiste devait réaliser lui-même la gravure pour l’ouvrage. Ce qui aurait constitué une manne financière bien plus intéressante que les 21 £ qu’il reçut pour les aquarelles. Mais, face à la piètre qualité de son travail, l’éditeur aurait décidé de recourir à un graveur alors en vogue, Luigi Schiavonetti. Ces aquarelles étaient passées en vente en 1836 à Edimbourg pour 1 £ 5 shillings. Peut-on être certain de l’authenticité de celles qui viennent d’être découvertes ? «Il n’y a aucun doute là-dessus, estime Robin Hamlyn, conservateur à la Tate Britain, et commissaire de l’exposition Blake en 2000. On connaissait déjà un dessin dans une collection privée. Il s’agit cette fois des aquarelles préparatoires. Et on ne peut pas supposer que cela soit une copie réalisée par un autre artiste. Blake était trop peu connu pour susciter la copie.»

Comment évaluer cet ensemble ? «Les aquarelles de Blake passent en vente publique et se négocient entre 20 000 et 100 000 £. Mais dans le cas présent souligne Nathan Winter, il s’agit d’un projet complet et il nous semble évident que la valeur de l’ensemble est supérieure à la valeur des parties qui le composent. Nous le mettrons en vente en juin 2002 et nous nous attendons, au grand minimum à des enchères supérieures à 1 million £. Ces aquarelles peuvent intéresser des institutions en Grande-Bretagne, aux Etats-Unis ou dans d’autres pays (Melbourne possède un ensemble notable) ou encore des collectionneurs privés.» Le livre, imprimé en 1808, avec 12 des planches, s’avéra un succès, avec plusieurs réimpressions en 1808, 1813 et 1826. Mais il ne fit rien pour la popularité de William Blake, qui mourut, ignoré, en août 1827. Les temps ont changé…