Abraham Lincoln : le prix des mots

Le 15 avril 1865, Abraham Lincoln tombait, au théâtre Ford, sous les coups de feu de John Wilkes Booth, un Sudiste. Ce dernier avait proféré des menaces claires quelques jours auparavant : «C’est le dernier discours qu’il prononcera». Le 11 octobre, dans la jubilation qui faisait suite à la capitulation du général Lee, le président avait renouvelé ses exigences : les Etats sécessionistes ne pourraient réintéger l’Union que s’ils accordaient le droit de vote au Noirs et aux esclaves émancipés. Le discours, prononcé depuis une fenêtre de la Maison blanche, contenait notamment un avertissement non voilé à la Louisiane qui travaillait alors à sa nouvelle constitution. «Quel est le prix de l’histoire ?» aurait répondu Malcolm Forbes, le magnat de la presse, à un interlocuteur qui l’interrogeait sur le prix payé pour s’adjuger d’importants documents. «Forbes a acheté ce document en 1984 pour 240000 dollars, précise Chris Coover, l'expert de la vente. Il avait été acquis, autour de 1938, par Joan Whitney Payson, qui était alors la propriétaire de l'équipe de base-ball des New York Mets. Mais elle était aussi la petite-fille de John Hay, le secrétaire personnel de Lincoln…» Le manuscrit de douze pages, d’une forte écriture, sur papier interligné, avec quelques corrections par l’auteur, est estimé entre 1,5 et 2 millions de dollars.

On n'a pas l'habitude en France de telles estimations. «Nous avons une histoire plus riche, avec des documents qui remontent bien plus loin dans le temps, explique l'expert Alain Nicolas. Les plus hautes enchères ont été de l'ordre de 400 000 ou 500 000 francs comme cet exemplaire de la constitution très largement annoté par Robespierre, vendu chez Tajan il y a quelques années. Pour le 20e siècle, les résultats sont bien en-dessous. Seul le général de Gaulle a une cote significative mais un beau discours écrit de sa main ne dépasse pas 50 000 francs, 100 000 francs au grand maximum.» Dans le cadre des relations franco-américaines, Chris Coover souligne l'importance du lot 13. Dans une belle écriture, aux pleins et aux déliés parfaitement dessinés, George Washington fait état de la dette de reconnaissance que l'Amérique a envers la France.

Une autre missive historique pourrait ravir la vedette à Lincoln. Il s’agit de l’avertissement adressé par Albert Einstein au président Roosevelt en août 1939 sur la possibilité d’utiliser l’atome pour produire des bombes d’une puissance inégalée. Elle convainquit Roosevelt de lancer le projet Manhattan, sous la direction de Robert Oppenheimer, qui devait déboucher sur la conception de la première bombe atomique. Ces quelques mots tapés à la machine, qui eurent leur importance dans le cours de l’histoire, ont atteints 220 000 dollars chez Christie's en 1986. Ils sont aujourd'hui évalués entre 800 000 et 1,2 millions de dollars. Tout aussi célèbres sont les paroles prononcées par John Fitzgerald Kennedy lors de son discours inaugural de 1961 : «Chers concitoyens, ne vous demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous. Demandez-vous ce que vous pouvez faire pour votre pays.» On en dispose – fait exceptionnel pour Kennedy– d’une trace manuscrite, proposée entre 400 000 et 600 000 dollars. Soit 25 000 dollars le mot…