Des paysages de brume et d'eau

Sir Hickman Bacon (1855-1945) débuta sa collection de 400 aquarelles au début du 20e siècle. Son goût très particulier et inhabituel pour son époque lui permit d’acquérir de véritables petits chefs-d’œuvre, parmi lesquels des aquarelles éthérées de Turner (1775-1851), devenues très appréciée dans les années 40 et 50 avec l’avènement de la peinture abstraite. Autre point fort de la collection, un groupe d’aquarelles de John Sell Cotman (1782-1842), achetées bien avant la première guerre mondiale et bien avant que le talent de l’artiste n’éclate, grâce à une exposition en 1922 à la Tate Gallery. Les très belles aquarelles de John Robert Cozens (1752-1797) montrent son sens de l’espace et de la lumière dans les paysages. Avec David Cox et Peter de Wint (1784-1849), la volonté d’une expression plus libre anticipe l’impressionnisme français. On retrouve un lien avec l’art du paysage français dans les œuvres de Louis Francia, Richard Parkes Bonington (1801-1828) et Thomas Shotter Boys. Environ 80 œuvres illustrent, cette période d’innovation dans l’art du paysage et le talent rare du collectionneur à les reconnaître.

La conservation de ses aquarelles était une préoccupation majeure de Sir Hickman Bacon. A l’exception de quelques œuvres de John Robert Cozens, John Crome et Thomas Girtin qui ont surtout souffert d’une inondation des sous-sols de la Tate Gallery en 1928, toutes les aquarelles sont restées dans un état excellent. On peut noter l’absence d’œuvres de Richard Wilson et John Constable ou encore de William Blake et de Samuel Palmer. Cela accentue le goût prononcé de Bacon pour l’évanescence et les effets impressionnistes. Cette collection est caractéristique de l’excellence de l’art de l’aquarelle anglaise au 19e siècle. Elle nous invite à redécouvrir des artistes comme Bonington, dont les paysages étaient fort admirés en France, au même titre que ceux de John Constable. Il fut l'un des premiers artistes à peindre des aquarelles en extérieur plutôt qu'en atelier et eut une influence très grande sur l'école de Barbizon.