Philippa Glanville (Waddesdon Manor)

Le service complet était, à l’origine, constitué de plus de 200 pièces - soupières, plats à viande avec leur réchauffe-plat, chandeliers et saucières, etc. - et d'environ 400 couverts. Des figures néo-classiques représentant de jeunes garçons ornent les bougeoirs. Les anses des soupières mêlent les styles rococo et classique. Ce service a été conçu par Robert-Joseph Auguste (1723-1805), «Orfèvre ordinaire du Roi» sous Louis XVI. Il est extraordinaire d’avoir enfin ce service en Angleterre car nous n’avons plus d’exemples français, depuis que celui du duc de Bedford a été vendu. Au 18e siècle, l’argenterie française représentait le modèle absolu pour les orfèvres anglais.

L’histoire de ce service est empreinte de mystère. Nous ne savons pas pourquoi George III a passé cette commande en 1783 à Paris. Le service a été acheté en France, puis complété à Hanovre. Il est impossible de distinguer les pièces parisiennes des autres, car l’orfèvre a suivi méticuleusement le modèle d’origine. George III ne s’est jamais rendu à Hanovre, mais ses fils y sont allés. Lors de l'invasion de la ville par les Prussiens, en 1866, le service a été caché. Finalement, il a été vendu en 1920, la moitié étant achetée par un membre de la famille Rothschild, qui l'a, par la suite, légué au musée du Louvre. Le reste est tombé dans le marché privé. Récemment, un marchand a proposé à un membre de la branche anglaise des Rothschild d'en devenir propriétaire pour la résidence de Waddesdon, en Angleterre. Lord Rothschild a acquis 80 pièces, plus une quarantaine de couverts. À partir de 2003, le service sera exposé au manoir de Waddesdon où est rassemblée une collection exceptionnelle de mobilier et d’art décoratifs français du 18e siècle appartenant à la famille Rothschild.