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CHEVERNY, 9 juin (AFP) - Un tableau représentant le premier président américain George Washington (1732-1799) a été vendu aux enchères pour 4,4 millions d'euros dimanche au château de Cheverny (Loir-et-Cher), a constaté un correspondant de l'AFP. La toile, peinte par Charles Wilson Peale (1741-1827), portraitiste de Washington, et datant de 1782, a été adjugée au marchand de tableaux new-yorkais Thomas Colville qui s'était déplacé spécialement pour l'occasion en jet privé. Le tableau, qui est une reprise du tout premier portrait officiel du père de la nation américaine, réalisé en 1779, a une valeur avant tout historique: il fut rapporté des Etats-Unis en France par le général français de Rochambeau, l'allié de Washington pendant la guerre d'indépendance contre les troupes anglaises.
Dès que les enchères ont dépassé le million d'euros, la compétition s'est déroulée entre deux ou trois personnes au téléphone, probablement américaines, et M. Colville. Le marchand new-yorkais a expliqué à l'AFP que ce tableau sera revendu aux Etats-Unis mais de gré à gré et non pas aux enchères.
Interrogé sur le fait que Laura Bush, épouse du président George W. Bush, avait marqué un intérêt pour ce portrait, qu'elle avait vu à Paris, quelques jours avant la visite en France du chef de la Maison Blanche, M. Colville a simplement déclaré: «je ne suis pas un ami de Mme Bush». La vente a eu lieu à l'orangerie du château de Cheverny, sous le marteau du commissaire priseur Philippe Rouillac, qui réalise depuis quelques années quelques unes des plus grosses ventes aux enchères à l'extérieur de Paris. Sur la toile vendue dimanche, George Washington (1732-1799) est représenté dans son uniforme de commandant en chef des armées, la main gauche appuyée sur un canon.
Les descendants de Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau (1725-1807), ont toujours dit qu'il s'agissait d'un cadeau de Washington au général, nommé par la suite maréchal de France. Le nom du vendeur, qui serait une personnalité française connue, n'a pas été révélé. «Ce tableau n'a plus jamais quitté la France mais n'a jamais été vu publiquement dans notre pays», avait affirmé récemment Me Rouillac, qui exerce à Vendôme, ville dont est natif Rochambeau. L'hymne américain a été joué avant et après la vente. M. Colville, natif de Los Angeles et âgé de 60 ans, a affirmé qu'il était fils d'un juif français de Lyon qui avait fui la France pendant l'Occupation.

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