Nouvel homme à barbe pour Holbein

Que représente la miniature que vous venez d'attribuer à Holbein ?
Mark Evans. Elle représente un homme barbu. Son diamètre est de 13 cm, elle a été peinte autour de 1532-1533. Elle avait été acquise par un collectionneur de l'époque victorienne, George Salting, qui possédait une importante série de miniatures, des tableaux anciens ainsi que des céramiques orientales. Les tableaux ont été légués à la National Gallery tandis que les miniatures ont enrichi le fonds du Victoria& Albert Museum.

Sur quels critères vous êtes-vous déterminés ?
Mark Evans. Le tableau était en cours de restauration pour être exposé lors de l'inauguration des nouvelles British Galleries, le 22 novembre prochain. En ôtant le vernis, nous nous sommes aperçus de la qualité de l'œuvre. A l'époque, en Angleterre, aucun peintre ne s'approchait de la qualité de Holbein. D'autre part, celui-ci n'entretenait pas à proprement parler d'atelier auquel on aurait pu attribuer la miniature. D'autres éléments sont entrés en ligne de compte. Par exemple, le fait que cet homme ressemble beaucoup aux marchands allemands établis à Londres, chez lesquels se recrutaient les commanditaires les plus enthousiastes du peintre, venu une première fois dans les années 1520 puis devenu peintre officiel de Henry VIII la décennie suivante.

Un indice irréfutable ?
Mark Evans. Trois me semblent en tout cas de première force. D'abord, le personnage ressemble étrangement à celui qui figure sur un autre tableau de Holbein, qui figure dans les collections royales. Ensuite, la miniature de Holbein est une huile sur panneau de bois alors que la plupart des miniatures de l'époque étaient des aquarelles sur vélin. Enfin, nous avons découvert que le cadre avait été modifié au cours du temps. Au départ, il avait été taillé dans la même pièce de bois. Exactement comme sept autres miniatures de Holbein, dont deux sont à Vienne et une à New York.