Katharina Epprecht

ZURICH. En observant Semimaru, on est obligatoirement saisi par l’incroyable traitement du visage. La commissure des lèvres est pointue et droite d’un côté, ronde et tournée vers le haut de l’autre. En fonction du profil présenté par l’acteur, l’expression varie, tantôt triste, tantôt gaie. Le modèle de ce masque établi autour de 1400 par Zeami Motokiyo, le principal auteur et théoricien du théâtre Nô, s’inspire d’un personnage historique. Semimaru a en effet vécu au Xe siècle. Aveugle de naissance, il fut condamné à l’exil par son père, l’empereur Daigo, et devint célèbre pour ses talents de joueur de luth et de poète. C’est le destin du jeune prince que reflète le masque. Les paupières closes et affaissées symbolisent la cécité, tandis que les sourcils naissants témoignent de sa vie solitaire à une époque où la mode aristocratique voulait qu’on les rase de près. Centrée sur la notion d’invisible, avec un masque qui dérobe à la fois le visage et le regard de l’acteur, cette figure dut fasciner Zéami.

L’un des nombreux «types» du Nô
Ce masque correspond à l’un des quelque deux cent cinquante types que compte le théâtre Nô. Ces modèles, dont les différences sont parfois infimes, peuvent être classés en grandes catégories. Parmi celles-ci figure bien sûr celle des humains comme Semimaru ou Zô onna, la femme fardée de blanc dont les fines lèvres rouges dévoilent des dents noircies, véritable icône du concept de yûgen, la «beauté mystique». Mais on trouve également des démons, des esprits ou des fantômes, figures aux pupilles d’or, intermédiaires privilégiés entre le monde des vivants et celui des morts. Créés à l’époque de Zéami, les prototypes de ces masques sont conservés depuis leur création dans cinq familles, les seules habilitées à jouer depuis toujours. Cependant, dès le XVe siècle, des copies ont été créées, commanditées par des aristocrates ou des dignitaires désireux d’organiser des représentations.

Une provenance de qualité
Tout comme les trente-cinq autres masques Nô que compte le Musée Rietberg, cette pièce provient de la collection d’un chef de guerre, établi au nord-ouest du Japon. Taillées dans le cyprès pendant la période Edo, au cours du XVIIIe siècle, elles furent revendues par Hayashi Tadamasa. Le jeune homme commença à vendre des objets familiaux pour payer ses études de médecine avant de se faire une réputation dans le commerce d’art japonais à Paris. Acquises par l’allemand Ernst Grosse, l’un des collectionneurs auquel on doit la fondation du département d’art asiatique du Musée d’ethnographie de Berlin, ces pièces furent rachetées à sa mort par la famille Reinhart de Winterthur, soucieuse de ne pas voir ses objets dispersés lors d’une vente publique. En 1991, ce sont leurs descendants, Balthasar et Nanni Reinhart, qui ont fait don de cet ensemble à notre musée.