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SAINT-ETIENNE, 30 juil (AFP) - Cornelius Martens, commanditaire du «gang des châteaux» auteur du cambriolage de centaines de riches demeures de 1998 à 2000, a fait appel de sa condamnation à 14 ans de prison, prononcée mercredi dernier par le tribunal correctionnel de Montbrison (Loire), a-t-on appris mardi auprès de son avocat, Me Philippe Scrève. Bien que la peine prononcée le 24 juillet dernier fût conforme aux réquisitions du procureur lors du procès qui s'est tenu les 8 et 9 juillet, le parquet de Montbrison a indiqué mardi avoir à son tour fait appel. Reconnu coupable de recel de biens provenant de vols commis par effraction en bande organisée, en état de récidive légale, le commanditaire du «gang des châteaux» encourt une peine maximale de 20 ans de prison. Il avait déjà été condamné le 6 décembre 1996 à six ans de prison pour recel aggravé par la cour d'appel de Dijon, dans une autre affaire.

Ce ressortissant néerlandais de 50 ans, domicilié en Belgique où il exerçait l'activité de brocanteur jusqu'à son interpellation en décembre 2000 a également été condamné à 152 000 euros d'amende et à une interdiction définitive du territoire national par le tribunal correctionnel de Montbrison. Mario Cipoletti, 56 ans, le chauffeur routier italien responsable du transport en Belgique de plusieurs dizaines de chargements d'oeuvres d'art volées, a pour sa part été condamné à cinq ans de prison, dont deux avec sursis. Tous deux ont été maintenus en détention. Les quatorze autres prévenus du «gang», des «fournisseurs» pour la plupart membres de la communauté tzigane de Rhône-Alpes, ont été condamnés à des peines de un à six ans de prison ferme, à l'exception d'une relaxe. Des centaines de victimes ont été dénombrées entre 1998 et 2000, dont l'ancien président de la République, Valéry Giscard d'Estaing. La totalité du butin pourrait s'élever à une somme comprise entre 20 et 30 millions d'euros.

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