Washington et Paris unis pour la Belle

WASHINGTON. En ces temps de discorde, la France et les États-Unis avaient besoin d’un signe fort de leur amitié. L’histoire vient de leur en fournir un ! Le 31 mars dernier, la sous-secrétaire d’État, Paula Dobriansky, et l’ambassadeur de France aux États-Unis, Jean-David Levitte, ont scellé le sort de la Belle, un vaisseau français échoué il y a trois siècles dans le Golfe du Mexique. Pour les 99 ans à venir, les objets découverts seront étudiés sur le sol américain. Cependant, l’ensemble demeure propriété française et, dans un siècle, il reviendra dans son pays d’origine. Pour que cet acte ne passe pas inaperçu, le département d’État a tenu à ajouter : «Cet accord souligne la coopération et les intérêts communs des États-Unis et de la France en matière de propriété, de recherche, de préservation et d’exposition des navires de guerre historiques». En 1684, ce navire fut affrété par Louis XIV, à la demande de Cavelier de La Salle (1643-1687). L’explorateur avait pour lui un argument de poids. Deux ans auparavant, en descendant le Mississippi depuis les Grands lacs canadiens, il avait découvert un territoire qu’il avait baptisé «Louisiane», en honneur du souverain, repoussant les limites de la Nouvelle France jusqu’au Golfe du Mexique. En 1687, la Belle s’échoua alors qu’elle était chargée du matériel nécessaire à l’implantation d’une colonie. Retrouvée en 1995, l’épave a été fouillée à grands frais par la Commission historique du Texas. Un caisson a été construit pour que l’eau soit pompée et le bateau mis au jour. Depuis lors, il a livré plus d’un million de pièces conservées par la boue : armes, vaisselle et objets destinés à être échangés avec les Amérindiens. Dans ce «butin» archéologique, une bouteille de vin conservée intacte… Souhaitons que son contenu historique ne finisse pas déversé dans un caniveau texan.