British Museum, quart de millénaire

Dirigé depuis l’an passé par Neil Mac Gregor, ce musée, qui abrite près de six millions de pièces, dont l’une des plus riches collections d’archéologie au monde, est né d’un acte royal du 7 juin 1753, entérinant la donation faite par le naturaliste Hans Sloane (1660-1753) des quelques 71000 objets de son cabinet de curiosités. Inauguré en 1759 dans les bâtiments du XVIIe siècle de la Montaigu House, il fut l’un des premiers musées publics et gratuits. Progressivement, ses collections se sont enrichies d’antiques, le premier ensemble de vases grecs étant acquis en 1777. Deux pièces phares entreront par la suite au musée : la pierre de Rosette en 1802, puis les très controversées frises du Parthénon, achetées en 1816 à Lord Elgin. En 1880, malgré la construction de nouvelles galeries par Robert Smirke, les collections scientifiques sont déménagées vers le Musée d’histoire naturelle. Un siècle plus tard, c’est au tour de la bibliothèque de quitter Bloomsbury pour Saint-Pancras (1998). L’espace libéré a permis un redéploiement sans précédent des collections – fréquentées par cinq millions de visiteurs - autour de la cour Elizabeth II, couverte en 2000 d’une gigantesque verrière par l’architecte Norman Foster.