Strasbourg célèbre son enfant terrible

Pourquoi avoir organisé cette exposition ?
Thérèse Willer, chargée de conservation de la collection Tomi Ungerer et commissaire de l’exposition. Tomi Ungerer est né à Strasbourg en 1931. En 1975, il a fait une importante donation à la ville : 6000 dessins et jouets de sa collection. Pour fêter ses soixante-dix ans, la ville a voulu rendre hommage à l’artiste, d’autant que la dernière exposition consacrée en France à Ungerer remonte à 1981, au musée des arts décoratifs de Paris. Comme une rétrospective générale, ça fait un peu posthume et qu’il aurait fallu investir tout le musée, nous avons préféré nous centrer sur une période extrêmement créative et faire le point sur le séjour à New York entre 1956 et 1971.

Quelle est la place de la période new-yorkaise dans la carrière de l’artiste ?
Thérèse Willer. Après un court passage à New York en 1956 pour prendre des contacts professionnels, Tomi Ungerer s’installe vraiment aux Etats-Unis en 1957. C’est là que sa carrière démarre de manière fulgurante. Une éditrice qui avait déjà découvert Maurice Sendak le lance en publiant Les Mellops font de l’avion chez Harpers and Brother’s. À partir de là, ça a fait boulle de neige. Il publie environ 35 livres pour enfants. Il réalise de nombreuses campagnes publicitaires dont certaines sont restées en mémoire. C’est le cas de celle du New York Times, avec ses 30 affiches placardées dans le métro en 1960 puis en 1965-66. Il publie aussi des recueils de dessins satiriques comme The Party, la description d’une soirée de la high society new yorkaise, en 1966. À cette époque, il est en relation avec de nombreux artistes. C’est pour cela que nous avons souhaité évoquer le milieu du graphisme et de l’illustration new-yorkais de la même époque avec les cartoons de Saul Steinberg pour le New Yorker ou les pubs de Miller Shoes dessinées par Warhol avant qu’il ne passe au Pop Art...

Comment se présente cette exposition ?
Thérèse Willer. Nous avons choisi de présenter 250 œuvres originales – dessins, affiches, livres et revues - qui viennent de la donation Ungerer et de la Bibliothèque pour enfants de Philadelphie pour illustrer les différents genres de ces quinze années de production. Ce sont d’abord, par ordre chronologique, les livres pour enfants avec la série des Mellops ou Les trois brigands. Suivent encore, les publicités et les satires sociales avec tous les grands thèmes d’Ungerer -la guerre des sexes, la communicabilité ou la mort. En point final, les satires politiques viennent pour « réveiller le public ». C’est par exemple le cas des affiches contre la guerre du Vietnam, commandées par l’université de Columbia, refusées parce qu’elles étaient trop subversives et finalement éditées par Ungerer à compte d’auteur.