Femmes américaines derrière l’objectif

Un ouvrage autant révélateur d’une époque - le 19e siècle - que d’une technique, la photographie. A travers les œuvres de la collection Frances Benjamin Johnston et à l’occasion de l’exposition au musée d’art américain de Giverny, ce livre nous replonge dans le contexte de l’époque tout en analysant les différents épisodes de cette aventure. La première partie décrit l’ambiance des années 1900 en Amérique et en France : on y apprend quelle place a occupé Frances Johnston dans les milieux photographiques, comment elle est parvenue à rassembler les plus grandes figures féminines américaines pour exposer à l’exposition universelle de 1900 à Paris, ou les raisons pour lesquelles Alfred Stieglitz y provoqua un scandale demeuré dans les mémoires. Deux points de vue se rencontrent : l’évolution de ces femmes artistes et la réception de leur travail en France. Avec, accompagnant les vignettes, une profusion de détails : techniques de création, articles publiés à l’époque, appréciations de contemporains comme Demachy ou Léon Vidal.

Au centre de l’ouvrage, le lecteur découvre les 77 clichés de la collection Frances Benjamin Johnston et passe ainsi en revue les travaux de Mary Electa Allen et Frances Stebbins Allen, les portraits d’Alice Austin, les tirages sur papier japon ou velin de Mary A. Bartlett, les portraits mis en scène d’Emma Justine Farnsworth, les paysages de Mary Townsend Sharples Schäffer, sans oublier Myra Albert Wiggins, Mathilde Weil, Eva Gamble Walborn. Des notices biographiques rassemblées à la fin de l’ouvrage complètent les données visuelles. Si l’ordre répond à l’agenda Wanamaker de Frances Benjamin Johnston, la présentation manque parfois de clarté et de cohérence. Après avoir approfondi la vie de ces artistes, le lecteur pourra se pencher sur les notions techniques ou les procédés de restauration : surfaces photosensibles, papier argentique, tirages par contact, supports de montage, salissures superficielles, dégradations matérielles, autant de concepts clairement présentés. Ce catalogue, sur un sujet difficile au premier abord, remet à l’honneur un tournant important dans la création photographique aussi bien américaine que française.