Le droit médiéval par l'image

Quelles difficultés avez-vous rencontré pour réunir des documents aussi fragiles ?
Stella Panayotova, commissaire d’exposition. Cela a été la partie la plus amusante. J’avais imaginé avoir beaucoup plus de problèmes. Toutes les universités de Cambridge ont vraiment fait preuve de bonne volonté. La plupart des documents ont même été transportés à pied, mis à part, bien entendu, les manuscrits provenant de la bibliothèque de la cathédrale de Durham. Pour leur exposition, nous avons respecté les standards habituels en ce qui concerne la lumière, la température et l’humidité. Nous avons par ailleurs créé plusieurs supports pour chaque manuscrit en laissant le choix final aux conservateurs des collections.

Y-a-t-il des problèmes de conservation ?
Stella Panayotova. Pas vraiment, la plupart des manuscrits sont en très bonne condition. Il est pris grand soin de ces documents.

A l’occasion de cette exposition, quelles découvertes avez-vous faites ?
Stella Panayotova. La découverte la plus intéressante est qu’un groupe de manuscrits appartenant à la collection de la cathédrale de Durham, identifié par le professeur Jonathan Alexander, et un autre manuscrit appartenant au musée Fitzwilliam ont été enluminés par le même artiste. Nous avons aussi découvert que de très beaux feuillets non attribués appartiennent en fait au Registre de la guilde des cordonniers de Bologne, (Bologne, 1378).

Quel est le point fort de l’exposition ?
Stella Panayotova. Un manuscrit très intéressant attirera probablement l’attention des visiteurs. Il s’agit d’un exemplaire réalisé par Gratian intitulé Decretum, qui appartient aux collections du musée Fitzwilliam. C’est l’iconographie sexuelle la plus explicite, parmi les enluminures du Moyen Age. Même dans des manuscrits médicaux, on n’en a jamais trouvé d’aussi étonnantes. Le texte de cet ouvrage aborde le sujet de la fidélité dans le mariage, de l’adultère et de la fornication. Les images décrivent ce que l’on appelle aujourd’hui en anglais un « date rape » : un viol commis à l’occasion d’un rendez-vous galant. On voit un homme invitant une jeune femme à dîner, puis ces personnages sont représentés dans un lit, enfin une troisième illustration montre le père de la jeune-femme les unissant. On découvre dans le texte que le père était opposé au mariage de sa fille avec ce garçon. En commettant son forfait, le jeune homme l'a contraint à accepter leur union. En l’occurrence, l’artiste a suivi avec une précision extrême le texte. Un autre ouvrage évoque l’impuissance sexuelle. Une femme se plaint de celle de son époux à son évêque, qui dissout leur mariage. Elle épouse un autre homme, mais son premier mari retrouve ses pleines capacités ! La voilà tenue de se remarier avec lui ! L’homme prononce alors des vœux de chasteté... Ce qui est encore plus amusant, c’est que ces derniers manuscrits appartenaient au critique d’art anglais John Ruskin, dont le mariage fut annulé pour les mêmes raisons.

Les manuscrits exposés proviennent d’Angleterre, de France et d’Italie. Quelles sont les différences et les similitudes entre ces pays ?
Stella Panayotova. Il y en a beaucoup. Par exemple, les manuscrits italiens de Bologne ont 10 feuillets, ceux d’Angleterre et de France en ont 12. Il y a également des variations dans les couleurs, ou encore dans l’illustration des châtiments donnés aux criminels. En France et en Angleterre, on représentait généralement une pendaison. En Italie, les descriptions étaient beaucoup plus violentes, avec par exemple des amputations de membres.