Ruhlmann : au nom de l'ébène et du palissandre

Le musée des années 30 rend un hommage exceptionnel à l’une des figures phares et injustement méconnue de l’univers Art déco : Jacques-Emile Ruhlmann. Né en 1879 dans une famille protestante d’Alsace établie à Paris, Ruhlmann succède à son père en 1907 dans l’entreprise de peinture et de miroiterie. Il y crée rapidement une branche décoration, sa véritable passion, qu’il vivra intensément jusqu’à sa mort prématurée en 1933. Cette première rétrospective importante - reconnue d’intérêt national par le ministère de la Culture et de la Communication – occupe une partie du rez-de-chaussée et du 4e étage du musée. Le parcours est guidé par le rouge de la moquette et des panneaux d’information en plastique translucide décorés de motifs en cailloutis chers à Ruhlmann, et présents notamment sur l’une de ses créations emblématiques : le Meuble Elysée, vaste bahut en bois précieux conçu en 1920 pour le bureau de la présidence. Commandes officielles et commandes privées se côtoient dans les cahiers que l’on peut admirer parmi les 300 documents (croquis, dessins...) rassemblés autour de la cinquantaine de meubles exposés. Ces archives, loin d’être de vieux papiers rébarbatifs, mettent en perspective et éclairent d’une manière originale, tout au long de l’exposition, les réalisations finales. On peut y déceler l’exigence du maître mais aussi l’extrême variété de son champ de travail. Un meuble ne peut être envisagé de manière isolée, Ruhlmann se doit donc de concevoir la pièce entière : tentures, papiers peints, lampes… défilent sous sa main, il est décorateur-ensemblier.

Contrairement à ses contemporains Le Corbusier et Mallet-Stevens, Ruhlmann a la fibre classique du «bon goût à la française», le 18e siècle est pour lui une source d’admiration et d’inspiration. Point de lignes audacieuses donc, mais des formes classiques travaillées sans répit, pour atteindre une pureté, une légèreté, qui n’est pas antinomique avec la taille parfois imposante de ses meubles. Ainsi pour son admirable «meuble au char» de 1922, il place les quatre pieds fuseaux non sous le corps du meuble mais sur les flancs, prolongeant la courbe et accentuant l’aspect élancé. Il ne recherche pas non plus les matériaux simples, donc accessibles : ébène de Macassar, bois de violette, loupe d’amboine de Birmanie, palissandre des Indes, acajou de Cuba, ivoire, galuchat, peau de crocodile, argent... constituent son paysage de réflexion, il n’hésitera pas d’ailleurs à marier ces nobles matières. Ce luxe inouï lui coûte cher, chacune de ses créations, exigeant parfois une demi-année de travail, est vendue à perte. Condamné par la maladie, Ruhlmann décide de quitter la scène artistique avec panache : il dissout sa société, craignant peut-être d’être trahi, et dessine lui-même son monument funéraire. Le musée des années 30 montre de manière claire (les objets sont présentés sans fioritures, seul un subtil éclairage les met en valeur) et structurée (panels précis, découpage thématique) le parcours d’un homme au talent inépuisable, adulé de son vivant puis tombé dans un quasi-oubli.