Des sels d’argent au numérique

Un beau pavé : 736 pages, 450 illustrations, 1200 entrées. De quoi tout savoir sur les mystères de la chambre noire. Le hasard veut que le premier et le dernier personnages cités soient exactement contemporains. Mais de James Abbe (1883-1973), spécialisé dans le portrait de stars de Hollywood, à Piet Zwart (1885-1977), compagnon de route de De Stijl et des constructivistes, c’est 162 ans de l’aventure argentique qui sont retracés. Pas de surprise en ce qui concerne les notices biographiques : les grands sont là même s’il en manque inévitablement. Au jeu favori de la critique - découvrir qui a été omis - on pourrait citer les catalans Ramon Masats et Agusti Centelles (et ses images de la guerre civile) ou le père jésuite irlandais Browne, célèbre pour avoir pris les dernières images du Titanic à l’escale de Cork, mais auteur par ailleurs d’un travail complet sur la société irlandaise du 20e siècle. Ou encore deux disparus de fraîche date: le malien Seydou Keita et Roger Pic, grand reporter et interprète passionné de la scène théâtrale, qui n’auraient pas déparé aux côtés de Mario De Biasi ou Fulvio Roiter, par exemple, devenus bien commerciaux après des débuts tonitruants.

L’iconographie est mesurée, ce qui laisse une place abondante au texte. On regrettera cependant que certaines doubles pages manquent totalement d’illustrations (au niveau de Paolo Gioli ou Annie Leibovitz, par exemple) et que la maquette joue un peu trop la carte de l’austérité. On aurait parfois aimé une gravure plus franche : que les noirs soient de vrais noirs ! Les pages sont rythmées par des icônes : Ouvrier assassiné par Alvarez-Bravo, Baudelaire par Carjat, Migrant Mother de Dorothea Lange, Stravinsky par Arnold Newman. Mais les éditeurs ont placé quelques images inattendues, comme celles de Paul Citroen, du Japonais Ken Domo ou de Daniel Masclet, désormais bien oublié. Des paragraphes étudient des aspects techniques ou abordent des thèmes transversaux : cellule photoélectrique, grain, ISO, nature morte, retardateur mais aussi collectionneurs, gélatine, roman-photo…