Un nouveau record pour Joshua Reynolds ?

Le 14 juillet 1774, Omai débarque à Spithead. Ce Tahitien de 23 ans a fait le voyage à bord de l’Adventure dirigé par le capitaine Cook. Bien sûr, il n’est pas le premier indigène originaire des contrées nouvellement explorées à poser le pied sur le sol anglais. Deux ans auparavant, cinq Inuit avaient suivi le capitaine Edmund Cartwright depuis le Labrador. Pourtant aucun d’eux n’eut autant de « succès » que ce jeune polynésien qui, guidé par Sir Banks, fut introduit à Kew pour une audience auprès de George III. Pendant les deux ans qu’il passa à Londres, la noblesse innée que lui reconnaissaient les aristocrates fit de lui une incarnation de l’âge d’or primitif, un symbole du « noble sauvage ».

Curieusement, rares sont les représentations connues de cette coqueluche de la high society londonienne. Omai apparaît sur un portrait de groupe de Williman Parry auprès de Banks et Solander, sur une huile réalisée par William Hodges lors de la traversée de l’Adventure ou un dessin de Nathaniel Dance diffusé par une gravure de Bartolozzi. Ne serait-ce qu’à ce titre, le portrait en pied de Reynolds est exceptionnel. Qui plus est, il traduit à merveille les qualités qui fascinèrent les Anglais. Bien qu’on n'en ait aucune trace, les relations amicales du peintre et de Sir Banks incitent à penser que Reynolds rencontra le jeune homme. Dans un paysage censé évoquer son Océanie natale, il l’a représenté revêtu d’un costume à l’antique et posant à la manière d’un nouvel Apollon du Belvédère.

Réalisé vraisemblablement sans commande, le tableau figurait à la vente de l’atelier de Reynolds en 1796 où il fut acquis par le marchand Michael Bryan. Celui-ci la revendit quelques mois plus tard à un grand collectionneur, Frédéric, 5e comte d'Howard. Depuis lors, elle était présentée dans la fastueuse demeure du North Yorkshire. Ses qualités picturales et sa renommée devraient offrir un nouveau succès à Sotheby's. «En juin 1998, nous avions établi un record pour l'artiste de 1,37 millions £ avec le Portrait de Lady William Wynn et ses enfants, explique David Moore-Gwynn, directeur du département des peintures anglaises anciennes. Depuis, Christie's nous l'avait repris en novembre dernier avec Les archers, vendu pour 1,65 millions £. Mais ce tableau est de loin le plus important qui soit jamais passé en enchère publique.» Estimé entre 6 et 8 millions £, il devrait en effet renflouer les caisses des descendants actuels des comtes d'Howard qui, le 11 juillet dernier, avaient déjà vendu un dessin de Michel-Ange pour 9,8 millions €.